CHARLOTTE — Mientras la Diócesis de Charlotte se prepara para crear una parroquia católica en Waxhaw, el obispo Michael T. Martin, OFM Conv., ha nombrado al padre Benjamin Roberts para ayudar a construir lo que será la primera parroquia nueva de la diócesis en décadas.
A partir del 1 de julio, el padre Roberts dejará su cargo como párroco de la Parroquia Our Lady of Lourdes en Monroe después de 14 años para servir a la comunidad católica de Waxhaw junto al padre Patrick Cahill, párroco de la Parroquia St. Matthew. Hasta que la parroquia sea erigida formalmente, el padre Roberts tendrá el título eclesiástico de “sacerdote in solidum” (que significa “conjuntamente” o “en igualdad”) con el padre Cahill sirviendo como “moderador sacerdote in solidum”.
Juntos, los dos sacerdotes trabajarán con los feligreses para formar una nueva comunidad separada de St. Matthew: definiendo límites parroquiales, dividiendo recursos y preparándose para personal, programas y otras necesidades de una parroquia independiente. Actualmente, la iglesia satélite de Waxhaw ofrece tres Misas de fin de semana que reúnen a unas 1,600 personas en total, además de clases de formación en la fe para jóvenes y adultos, confesiones, Adoración, servicio comunitario y más.
“El padre Roberts es la persona perfecta para este cargo”, dijo el padre Cahill. “Creció en esta zona. Es un hombre humilde, con buen sentido del humor y un líder talentoso. Espero trabajar con él como el párroco fundador y apoyarlo de cualquier manera posible”.
El padre Roberts expresó una afinidad similar: “Crear una nueva parroquia dentro de una parroquia ya existente – especialmente una tan vibrante y activa como St. Matthew – requerirá colaboración y confianza, y estoy seguro de que esta será una transición tranquila”.
“Nos tenemos un gran respeto mutuo”, dijo, “y también por el trabajo que ambos realizamos”.
Los dos sacerdotes se conocen desde hace años. Ambos estudiaron en el Seminario St. Charles Borromeo en Pensilvania y fueron ordenados para la diócesis de Charlotte con dos años de diferencia. Ambos también han guiado a sus parroquias a través de grandes desafíos: el padre Roberts reconstruyendo después del devastador incendio en la iglesia Our Lady of Lourdes en 2020, y el padre Cahill guiando a la Parroquia St. Eugene y a la Escuela Católica Asheville tras las secuelas del huracán Helene.
La Dra. Carmina Chapp, quien enseñó eclesiología a ambos sacerdotes en el Seminario St. Charles Borromeo, los recuerda como sacerdotes talentosos con un fuerte sentido de vocación.
“Compartían una camaradería maravillosa”, dijo.
HIJO DE LA REGIÓN Y AMANTE DE LA HISTORIA
El padre Roberts conoce muy bien la región y su rápido crecimiento.
Creció en la cercana Lancaster, Carolina del Sur, donde todavía viven sus padres. Y desde 2012 ha servido como párroco de Our Lady of Lourdes en Monroe, la otra iglesia católica del condado de Union.
Ha visto crecer enormemente la zona – desde el sur del condado de Mecklenburg y el condado de Union hasta el vecino condado de Lancaster, Carolina del Sur – incluido el desarrollo de Ballantyne e Indian Land impulsado por la construcción de la autopista 521.
Su madre, Patti Roberts, dice que está agradecida de que esta nueva asignación le permita seguir visitando regularmente su hogar, y espera con entusiasmo ver cómo se desarrollará la iglesia de Waxhaw bajo su liderazgo.
“Ben es muy sociable y tiene amor por la gente, y Dios le ha dado muchos talentos que sé que serán muy útiles. Estamos muy, muy orgullosos de él”, dijo.
Recordó cómo el joven Ben, nacido durante el bicentenario de Estados Unidos en 1976, desarrolló desde pequeño un amor por la historia mientras crecía rodeado de la rica herencia del área de Waxhaw, especialmente el legado del presidente Andrew Jackson, quien nació cerca de allí. De niño, le encantaba explorar el histórico cementerio donde Jackson fue capturado famosamente por tropas británicas, y para el kindergarten ya había memorizado los nombres de todos los presidentes de Estados Unidos.
Para el padre Roberts, la historia – al igual que el ministerio – trata sobre las personas.
“La historia cuenta una historia completa”, dijo, “y hemos llegado a una mayor conciencia de que, en la historia, hay relatos que dejamos fuera. Es importante que conozcamos todas las historias”.
En este momento histórico para la comunidad católica de Waxhaw, dijo: “Tengo que escuchar muchas historias, y escuchar las historias de las personas que ya están allí y de todas las personas que quieren venir”.
DE CONVERSO A SACERDOTE
Bautizado episcopal y criado en la fe luterana, se convirtió al catolicismo mientras estaba en la universidad, estudiando filosofía y buscando respuestas a las grandes preguntas de la vida.
La Carta a los Romanos de San Ignacio de Antioquía, escrita en el año 107 mientras viajaba a Roma para ser arrojado a los leones en el Coliseo, lo impactó profundamente. En ella, Ignacio escribió: “Déjenme ser alimento de las fieras… Soy trigo de Dios y seré molido por sus dientes para convertirme en el pan puro de Cristo”.
Este “testimonio muy temprano de toda la fe católica”, recordó, lo inspiró a considerar el catolicismo.
Hizo una lista de todas las razones por las que era luterano, dijo, y luego “las fui tachando. Y un día simplemente manejé – encontré la iglesia católica en Statesville donde vivía (en ese momento) y toqué la puerta de la rectoría, y el padre Peter Fitzgibbons abrió la puerta”.
Sus conversaciones iniciaron su camino hacia la Iglesia y eventualmente al seminario para la diócesis de Charlotte.
Fue ordenado en 2009 y sirvió en parroquias en Greensboro y Salisbury antes de convertirse en párroco en Monroe. Durante sus 14 años como párroco, la parroquia, compuesta en gran parte por hispanos, ha crecido hasta llegar a 2,000 familias, ha ampliado sus programas de formación en la fe y ha desarrollado un popular “Triduo Eucarístico” anual que atrae a más de 1,000 personas cada junio. El campus también ha experimentado importantes mejoras, incluida una renovación interior, una gruta mariana y una nueva oficina parroquial para reemplazar la destruida en el incendio de 2020.
El padre Roberts también sirve como oficial ecuménico de la diócesis y vicario foráneo del Vicariato Albemarle. Preside el Consejo Presbiteral y sirve en el Colegio de Consultores, grupos asesores del obispo.
A lo largo de los años, ha obtenido varios títulos avanzados en predicación, teología y liderazgo, ha enseñado en seminarios de todo el país y ha dado conferencias a nivel nacional sobre predicación y ministerio pastoral.
A pesar de su trabajo académico y otras responsabilidades, el rol que dice amar más es el de sacerdote parroquial.
EL PROPÓSITO DE UNA PARROQUIA
Sus años en el ministerio y su formación teológica han moldeado su comprensión de lo que es una parroquia, dice el padre Roberts, y de lo que espera cultivar en la comunidad de Waxhaw.
Está entusiasmado por el futuro, especialmente por la posibilidad de una nueva iglesia y quizás eventualmente una escuela en la propiedad de 32 acres ubicada sobre Waxhaw-Marvin Road.
“Ya tengo un casco de construcción – sé cómo construir cosas”, bromea, haciendo referencia al esfuerzo de reconstrucción en Monroe después del incendio de 2020.
Sin embargo, enfatiza que una parroquia “es un Pueblo que tiene edificios, no edificios que tienen gente”.
Una parroquia se reúne para adorar a Dios y luego sale a compartir Su amor con los demás, dijo. Mientras la comunidad católica de Waxhaw comienza este nuevo capítulo histórico, Roberts afirma que espera caminar junto a su gente en la fe.
Una parroquia también es una comunidad peregrina, dijo, y “una comunidad peregrina solo avanza tan rápido como podamos llevarnos unos a otros”.
— Patricia L. Guilfoyle