Feligreses de St. Matthew responden con ayuda a un pueblo costero devastado
El padre Martín Vegas está de pie frente al lugar colapsado del antiguo comedor comunitario, ubicado junto a la gravemente dañada Iglesia de La Soledad.
CHARLOTTE — Eran poco después de las 6 p.m. cuando Verónica Rodríguez se acomodó para ver el Mundial por televisión y sonó el teléfono.
Hubo un terremoto.
La casa de tu madre en Venezuela fue afectada.
Es grave.
"Dios Mío," pensó Verónica, "Tengo que llamar a mi mamá."
No hubo respuesta.
Verónica cambió a las redes sociales para seguir las noticias: dos terremotos, de magnitudes 7.2 y 7.5. Edificios derrumbados. Personas fallecidas.
“Fue aterrador”, dice Verónica, feligresa de St. Matthew que se mudó a Estados Unidos hace 15 años. “Los edificios parecían piezas de Lego cayéndose, y mi mamá estaba justo en la zona más afectada”.
La madre de Verónica, Beatriz Borregales, vivía en la capital, Caracas, pero con frecuencia pasaba los fines de semana y los días festivos en una casa familiar en Naiguatá, un pequeño pueblo pesquero y turístico en la costa del Caribe, a 25 millas al este de Caracas. El 24 de junio era un día festivo nacional en Venezuela, por lo que Verónica temía que su madre estuviera allí.
Una búsqueda similar de información se desarrollaba entre otros feligreses de St. Matthew. Durante los últimos ocho años, la parroquia más grande de la Diócesis de Charlotte había apoyado un comedor comunitario en la parroquia católica de Naiguatá.
Los mensajes de texto iban y venían entre los feligreses: ¿Hay alguien herido? ¿El comedor sigue alimentando a la gente? ¿Alguien ha sabido del Padre Martín?
El Padre Martín Vegas era el párroco de la Parroquia San Francisco de Asís, donde supervisaba dos iglesias y la escuela católica que alberga el comedor comunitario. Él tampoco respondía llamadas ni mensajes.
Los dos terremotos habían destruido las comunicaciones y devastado las estructuras justo cuando la mayoría de las personas se encontraban en sus hogares celebrando el feriado. Así que, al caer la noche del 24 de junio, la comunidad de St. Matthew solo podía observar y esperar.
Verónica y su hija posan con una fotografía de su madre, con quien no pudieron comunicarse después de los terremotos del 24 de junio.
¿Está viva mi madre?
Dulce Peña sostiene una hoja con fotografías de los miembros de su familia.
Impossible to sleep, Veronica turned to her Catholic chat group on WhatsApp and found similar panic among her Venezuelan friends now living in Charlotte. Everyone wanted information.
One friend Dulce Peña, a parishioner at St. Mark in Huntersville, wrote that she too was looking for her mother. Her aunt, her brother and his wife were also unreachable. The four family members lived on the 13th and 14th floors of a high-rise condo building named “Riomar,” also in Naiguatá.
“We were on the phone with one another the whole night, praying,” Veronica says of her friend Dulce. “We promised whoever found their mother first would then help the other.”
Across Charlotte, Bruce Anderson’s heart sank as it became clear that Naiguatá had been among the hardest hit. He helps organize St. Matthew’s support for the soup kitchen, and he stayed up late searching online and anxiously awaiting word of Padre Martin and the Venezuelan parish.
Before midnight, Veronica made a clever connection: She managed to reach an errand runner in Caracas and hired him to go look for her mother the next morning.
“I needed to know if she was alive,” Veronica says.
Un vínculo católico cada vez más fuerte
Voluntarios ayudan a distribuir bolsas con alimentos, productos de higiene, botellas de agua y ropa.
Fueron Verónica y su madre quienes originalmente conectaron a St. Matthew con la parroquia San Francisco de Asís de Venezuela en 2018. Ambas habían conocido los esfuerzos de St. Matthew para combatir el hambre y pidieron a los líderes parroquiales que incluyeran a Venezuela en su campaña anual de recolección de alimentos y fondos.
“La gente está comiendo de los basureros”, había explicado Verónica a los organizadores de la campaña Monsignor McSweeney World Hunger Drive de St. Matthew, que el año pasado recaudó 430,000 dólares para ayudar a personas en ocho países.
La economía venezolana se había derrumbado bajo el gobierno autoritario de Nicolás Maduro, explicó, y la población necesitaba ayuda. Su madre enviaba fotografías de niños hambrientos haciendo fila en el comedor parroquial, que funcionaba con recursos muy limitados.
“Sabíamos que podíamos marcar una diferencia”, dice Steve Favory, líder de la campaña contra el hambre, quien recuerda vívidamente la presentación de Verónica. “El hecho de que esta madre y esta hija se acercaran con tanta sinceridad y gratitud, enviando fotos del sacerdote alimentando a los niños, nos conmovió profundamente”.
Ese primer año, St. Matthew envió 1,000 dólares y desde entonces ha aumentado de forma constante su apoyo. Hasta ahora, los feligreses han donado 74,000 dólares.
El comedor comunitario ha alimentado a unas 150 personas al día desde dos ubicaciones. Naiguatá es un pueblo modesto de clase trabajadora que recibe turistas atraídos por sus paisajes entre montañas y mar, aunque la pobreza ha ido aumentando.
Al día siguiente de los terremotos, Bruce Anderson envió un correo electrónico al Padre Martín y al obispo Alberto Castillo para conocer la situación en Naiguatá.
“Sus amigos de la Iglesia Católica St. Matthew en Charlotte, Carolina del Norte, Estados Unidos, estamos preocupados por su comunidad tras el terremoto de ayer”, escribió. “Cuando puedan comunicarse con nosotros para informarnos sobre la situación, nos gustaría saber cuáles son sus necesidades. Están en nuestras oraciones”.
El obispo Castillo respondió ese mismo 25 de junio:
“El estado permanece sin electricidad ni comunicaciones, con importantes pérdidas humanas y daños materiales en edificios, viviendas, iglesias e infraestructura... Aún no he podido comunicarme con el Padre Martín Vegas para conocer los daños sufridos por la parroquia San Francisco de Asís, las instalaciones de la iglesia y el comedor comunitario. Sin embargo, otras personas me han informado que el sacerdote está vivo y se encuentra bien”.
“Contamos con sus oraciones”, escribió el obispo, “y con cualquier ayuda que puedan brindarnos”.
Con ese mensaje, St. Matthew actuó de inmediato y comenzó a preparar una transferencia de 27,000 dólares para comprar alimentos y suministros disponibles. En cuestión de días también trabajarían para aumentar los fondos destinados a la parroquia durante la campaña World Hunger Drive de este año, iniciada el 11 de julio.
La búsqueda de los desaparecidos
A la persona enviada a buscar a la madre de Verónica la mañana siguiente a los terremotos se le indicó que buscara la imagen de Nuestra Señora de Coromoto, patrona de Venezuela, para identificar la ubicación de su vivienda.
El mensajero partió temprano la mañana siguiente para buscar a la madre de Verónica. En motocicleta recorrió calles llenas de escombros y desesperación, desde Caracas hasta Naiguatá, sorteando viviendas derrumbadas, carreteras dañadas y personas que excavaban con las manos en busca de sus seres queridos.
Llevaba la dirección y una fotografía de Beatriz Borregales en su teléfono. También tenía una imagen del colorido mural que adornaba el muro frente a la casa, representando a Nuestra Señora de Coromoto, patrona de Venezuela.
Era un punto de referencia. Los grafiteros dejaron de pintar la pared cuando apareció el mural.
“La gente allí es muy católica”, comenta Verónica.
El trayecto, que normalmente dura una hora, se extendió a cuatro mientras el mensajero esquivaba escombros y preguntaba a desconocidos si sabían dónde estaba el mural.
Finalmente llegó a la modesta casa de Beatriz Borregales, ubicada en una hermosa propiedad heredada de su padre, Germán Borregales, líder político anticomunista que fue candidato presidencial en varias ocasiones durante la década de 1960.
Beatriz había cuidado esa propiedad desde la muerte de su padre en 1984 y dividía su tiempo entre su apartamento en Caracas y la antigua casa familiar en Naiguatá, donde había llevado a Verónica de vacaciones y donde ahora organizaba reuniones para la comunidad parroquial de San Francisco de Asís.
Borregales abrió la puerta con cautela. Sonrió cuando el mensajero le mostró una fotografía de Verónica. Él le pidió permiso para tomarle una foto y grabar su voz, de modo que pudiera enviar evidencia a Verónica cuando hubiera señal.
“Prueba de Vida”, como lo llamó Verónica.
Beatriz se sentía bendecida de estar viva. La noche de los terremotos estaba viendo televisión cuando comenzó a sentir mareo mientras el piso se movía. Miró hacia afuera y vio una ola de unos cuatro pies saliendo de la piscina.
“La gente comenzó a bajar desde la parte alta del pueblo gritando: ‘¡Terremoto! ¡Terremoto!’”, contó al Catholic News Herald. “Permanecí tranquila, rezando y pidiéndole a Dios que nos protegiera. Toda la noche la gente permaneció en las calles: niños, madres, familias enteras”.
Eran alrededor de las 2 p.m. del 25 de junio —20 horas después de los terremotos— cuando el teléfono de Verónica vibró con buenas noticias. Rompió en llanto.
“Mi madre estaba profundamente afectada, pero estaba a salvo”, dice Verónica. “Todo a su alrededor se derrumbó. La casa fue lo único que quedó intacto, pero ella seguía con vida”.
Alimentando a los necesitados
El padre Martín permanece dentro de su parroquia, Nuestra Señora de La Soledad, la cual las autoridades locales consideran una pérdida total tras los terremotos.
Un día después, el 26 de junio, el Padre Martín Vegas finalmente respondió a Bruce Anderson.
“Gracias a Dios, estamos vivos. La iglesia (La Soledad) y la casa parroquial han quedado inutilizables y presentan graves daños estructurales”, escribió.
“Necesitamos suministros básicos: agua, iluminación, medicamentos y alimentos no perecederos... La ayuda no está llegando debido a la distancia y la dificultad de acceso.”
“Necesitamos sus oraciones.”
Más adelante, el Padre Martín informó que 12 personas habían muerto en la misma calle donde se encuentra la iglesia. La escuela parroquial y el comedor seguían en pie, por lo que se trasladó allí junto con 120 feligreses que habían perdido sus viviendas.
El sacerdote reorganizó el comedor comunitario. En lugar de servir comidas calientes, pidió a los feligreses preparar paquetes de alimentos y productos de higiene. Iban de puerta en puerta entregando ayuda y verificando quiénes seguían desaparecidos.
Durante la primera semana, explicó:
“Hemos podido asistir a las personas con 2,953 bolsas de alimentos, kits de higiene, agua potable y ropa. A pesar de todo lo que hemos vivido, la gente ha mostrado una enorme solidaridad... También hemos visto muchos signos de esperanza. La iglesia pudo haber sufrido daños, pero la fe del pueblo sigue en pie.”
Para Bruce Anderson, la devastación le recordó al huracán Helene.
Un nuevo propósito para una madre
Los escombros de la cercana Iglesia de Nuestra Señora de La Soledad se mezclan con el paisaje de devastación en Naiguatá después de los terremotos.
Sin servicios ni suministros, la madre de Verónica decidió regresar a su apartamento en Caracas el 26 de junio.
“Si un solo clavo hubiera pinchado una de sus llantas”, lamenta Verónica, “habría quedado varada en medio de la nada”.
El viaje fue traumático, relató Beatriz. Había edificios altos reducidos a escombros. Amigos desaparecidos. Comprendió con tristeza que había personas atrapadas bajo los restos y que nadie llegaba a rescatarlas.
“Vi la realidad con mis propios ojos”, dijo. “Edificios completamente colapsados, como un acordeón. Personas en las calles. Carreteras destruidas. Puentes caídos. Estuve rezando todo el tiempo, pidiéndole a mi ángel de la guarda que me acompañara.”
Cuando finalmente llegó a Caracas, llamó a Verónica con un nuevo propósito: quería utilizar la propiedad familiar en Naiguatá para abrir un orfanato o quizá un seminario, ya que los terremotos habían destruido el seminario de la Diócesis de La Guaira.
“Estaba desconsolada”, recuerda Verónica. “Sobre todo quería cuidar de los niños. Estos niños ya no tenían casa, ni cama, ni comida... Lo único que tiene allí es un terreno y la voluntad de ayudar. Como católica, ayudar a los demás siempre ha sido su prioridad.”
Un llamado a la unidad
El Padre Martín celebra la Santa Misa al aire libre en la Plaza Bolívar de Pueblo Arriba, cerca de la Iglesia San Francisco de Asís, en la localidad de Naiguatá.Pasarían otros cuatro días, hasta el 30 de junio, antes de que Dulce Peña recibiera noticias. Un equipo de rescate que removía escombros encontró el cuerpo de una mujer. En una fotografía, Dulce y su hermana reconocieron el pijama de rayas y el collar tipo rosario que llevaba puesto.
Sí, era Dulce Avila Peña, de 88 años.
Aunque seguía sin haber noticias de su tía, Dulce sintió alivio al saber que su hermano Julio y la esposa de él habían sobrevivido.
El Padre Martín encabeza una procesión eucarística después de los terremotos en Naiguatá.
“Es un milagro”, afirma. “Cayeron desde el piso 14. Cuando despertaron estaban enterrados bajo ladrillos, polvo y columnas, y todo estaba oscuro. Mi hermano y su esposa comenzaron a gritar. Podían escucharse, pero no podían verse.”
Más tarde supo que su tía Gladys también había fallecido junto a su madre. Este fin de semana, la Iglesia St. Mark incluirá sus nombres en las Oraciones de los Fieles durante sus seis misas.
Tal como se prometieron en su chat grupal, Verónica ya invitó a Dulce a cenar.
Ahora ambas piden que todos colaboren para brindar ayuda a Venezuela, haciéndose eco de las palabras del Padre Martín, cuyo comedor comunitario logró sobrevivir.
“Con respecto a la tragedia que nos ha golpeado con este doble terremoto, que ha causado tantas muertes y destrucción en toda la diócesis, nosotros también hemos sido gravemente afectados”, escribió el Padre Martín a St. Matthew por correo electrónico.
“Tenemos un equipo de servidores muy valiosos, listos para servir a nuestros hermanos y hermanas.”
“En este momento de emergencia y contingencia, queremos utilizar nuestros recursos para servir a toda la comunidad.”
Eso incluye a “los vecinos que están durmiendo en la plaza” porque sus viviendas resultaron dañadas.
“Hasta ahora hemos pasado tres días proporcionándoles desayuno, almuerzo y cena, hasta que se agoten nuestros recursos.”
“Cualquier ayuda que puedan enviarnos en este momento”, dijo, “será destinada a atender esta emergencia en el área de alimentación.”
“Les agradecemos inmensamente sus oraciones y su caridad, convertida en solidaridad. Unidos en oración.”
— Lisa Geraci y Brian Segovia. Con la colaboración de Liz Chandler.
Voluntarios del comedor comunitario recorrieron el pueblo para distribuir alimentos y bebidas a las personas necesitadas. Más de 120 personas de la localidad han quedado sin hogar.