MORGANTON — El retumbar del órgano, el llanto de los bebés y una cacofonía multilingüe: estos son sonidos de Dios según el padre Kenneth Whittington, y son sonidos que ha aprendido a traducir a lo largo de sus 84 años de camino espiritual.
El padre Whittington, cariñosamente llamado “Padre Ken” por su comunidad, se jubiló el 13 de enero de la parroquia de San Carlos Borromeo tras 33 años como párroco y 38 años de sacerdocio.
“Me convertí tarde en la vida, entré al seminario tarde en la vida, emprendí este camino, y he amado cada momento”, dijo el padre Whittington, quien fue ordenado a los 46 años. “Nunca dudé de mi sacerdocio ni de mi trabajo pastoral, pero no estoy seguro de que hubiera podido hacerlo antes”.
Conocido por sus dones dados por Dios para la música, la apreciación del arte y la lingüística, recorrió el mundo como organista reconocido, solo para encontrar su hogar en el pequeño pueblo montañoso de Morganton, sirviendo a una comunidad multicultural que ahora llama familia.
“Ha sido todo un viaje. Nadie me dijo en qué me estaba metiendo cuando me enviaron aquí”, dijo el padre Whittington con una sonrisa y las cejas levantadas.
A pesar de su jubilación, su camino está lejos de terminar. Con su nuevo apartamento a solo unos pasos de la iglesia, el padre Whittington permanecerá cerca de su comunidad.
En su último día como párroco, se mostró plenamente preparado para que el padre Stephen Hoyt, quien servirá como administrador temporal, tome las riendas de su diversa parroquia, pero tiene la intención de ayudar a la congregación tanto como su cuerpo y su mente se lo permitan.
“Realmente disfruto estar cerca de la gente. Me jubilo, pero no los abandono”, dijo el padre Whittington. “Todavía puedo contribuir”.
Los feligreses están encantados de poder seguir compartiendo su vida de arte, cultura y comunidad con el padre Whittington a su lado.
“Estamos encantadísimos de que se quede cerca”, dijo la directora de Formación en la Fe, Gail Watson, quien trabajó junto a él durante casi dos décadas. “Lo queremos muchísimo”.
Las tradiciones del sacerdote – coronas de Adviento más grandes que la vida, celebraciones del Año Nuevo hmong, comidas comunitarias, arte abundante y un coro siempre lleno – seguramente continuarán.
El lenguaje de la comunidad
El padre Whittington heredó en 1992 una pequeña pero diversa comunidad de feligreses hmong, hispanos —principalmente guatemaltecos— y anglosajones.
“Diferentes idiomas, diferentes personas, diferentes deseos, diferentes amores convergen, y eso es bueno”, dijo el padre Whittington. “Me encanta el sentido de celebración y de reunirse de una manera unida”.
Algunos, como el diácono Ed Konarski, recuerdan la versión del padre Whittington de cabello largo, barba larga y ojos muy abiertos que irrumpió por el pasillo central anunciando despreocupadamente que era el nuevo párroco.
Aunque el padre Whittington no había estado expuesto al idioma hmong, se sintió impulsado a estudiarlo, apoyándose en uno de los pocos feligreses que sabía leerlo.
“Él leía y yo leía de vuelta”, dijo el padre Whittington. “No aprendí hmong solo por diversión. Quería ayudar a la gente y comprenderla mejor”.
Presidió la primera misa hmong en la diócesis en 1996. Así como los idiomas le resultan naturales, también lo es el amor, que puede ser aún más impactante.
“Una de las cosas que hemos logrado aquí es que, incluso si no puedes hablar el idioma, puedes sonreír, puedes hablar tu propio idioma de una manera nueva, y de pronto te estás comunicando con todos”, dijo el padre Whittington. “Y estoy orgulloso de eso”.
Encontrar el hogar
Nacido luterano y con afinidad por el órgano de tubos desde los 9 años, el padre Whittington no era ajeno a la Iglesia.
Recorrió el mundo tocando el órgano en iglesias de todas las confesiones para audiencias que iban de una persona a miles. Sin embargo, se sentía lejos de Dios, dijo.
Mientras su carrera musical crecía, su mano derecha dejó de responder. Tras ser diagnosticado con distonía focal, un trastorno neurológico desencadenado por movimientos repetitivos, el padre Whittington se dio cuenta de que su carrera se había detenido y aceptó a regañadientes un puesto como director musical en Nuestra Señora de la Gracia en Greensboro.
Vacío de fe, aun así enseñaba cantos que elevaban los corazones al cielo. Poco a poco transformó los muros de piedra en un refugio musical mientras la Iglesia lo transformaba lentamente a él. Se acercó a los miembros del coro, al entonces párroco padre Bill Pharr y, finalmente, a Dios.
Cuando se convirtió al catolicismo, el padre Whittington sintió una llamada aún más fuerte.
“Mi conversión inicial al catolicismo trajo consigo mi deseo sacerdotal”, recordó.
Fue ordenado en 1988 a los 46 años y fue asignado primero a la Catedral de San Patricio en Charlotte y luego a San Carlos Borromeo.
Ahora, al más puro estilo del padre Whittington, no puede comprometerse con un itinerario específico de jubilación. No es planificador. Quiere involucrarse en algo, quizás el órgano, dijo.
Pero adondequiera que lo lleve su nuevo camino, su parroquia lo seguirá.
“La gente de nuestra parroquia también está en un camino que realmente no conoce del todo, así que es interesante ver cómo se desarrollará y seguir siendo testigo de cómo las personas superan sus dificultades”, dijo el padre Whittington.
— Lisa M. Geraci
