NEWTON — El padre Jim Collins nunca permitió que su discapacidad le impidiera responder al llamado de Dios. Después de un camino de 19 años hacia la ordenación, pasó tres décadas sirviendo a la Diócesis de Charlotte – 26 de ellas como párroco de la parroquia de San José. Ahora retirado, continúa su vocación, uniéndose a decenas de otros sacerdotes jubilados que todavía sirven fielmente al pueblo de Dios.
“My parish is my life. Amo esta iglesia. He aprendido amor y aceptación, especialmente dentro de esta comunidad,” dice. “Pase lo que pase, intentaré permanecer en esta zona.”
El padre Collins es el sacerdote destacado en la campaña de la Colecta de Retiro Sacerdotal 2025 de la diócesis, que recauda fondos para apoyar a nuestros sacerdotes jubilados.
Los feligreses admiran la fe del padre Collins, su sentido del humor y sus homilías memorables, pero sobre todo, su perseverancia ante la adversidad. Nacido con parálisis cerebral, habla con un leve impedimento del habla y camina con una ligera cojera. A pesar de su discapacidad física, su fe persistente y alegre brilla con fuerza.
Dennis Schell, feligrés desde 1978, aún recuerda la primera homilía del padre Collins: “Dijo: ‘Estoy seguro de que a todos ustedes les cuesta entenderme, pero se sorprenderán de cuánto mejora lo que escuchan en 30 días’. Y, efectivamente, así fue.”
“Su camino ha sido muy difícil. Toda su vida la gente le dijo que no podía hacer cosas por su discapacidad, pero él les ha demostrado a todos que estaban equivocados,” comenta Schell.
Un comienzo milagroso
El padre Collins nació seis semanas prematuro en el hospital Mercy de Freeport, Long Island, Nueva York, en 1947. Sufrió ictericia grave que los médicos trataron con varias transfusiones de sangre, pero perdieron la esperanza mientras el bebé entraba y salía de estado de choque.
Una enfermera del hospital, la hermana Filomena, y otras religiosas rezaron una novena pidiendo la intercesión de santa Filomena, patrona de los bebés.
“Le atribuyo la intercesión de santa Filomena a mi vida,” dice.
Aunque sobrevivió, hubo un precio: parálisis cerebral. La discapacidad permanente lo dejó con un 60% de sordera, un impedimento del habla y dificultades motoras.
Un llamado temprano
Leer y escribir no fue fácil para el joven Jim Collins. La intención de sus ojos y oídos nunca coincidía con la dirección de su boca y manos.
“Odiaba tanto la escuela porque no podía hacer lo que los demás niños podían. No escuchaba,” recuerda. “Ahora tengo un audífono y sé leer los labios.”
En su segundo año de primer grado, durante la Misa en la que recibió su primera Comunión, fue cuando por primera vez sintió “el llamado”.
“Recuerdo haber dicho que iba a ser sacerdote. Cada vez que hablaba de eso, la gente decía que no podía hacerlo por mi discapacidad. Quizá un hermano religioso, pero no sacerdote.”
Collins sabía que con Dios todo era posible, así que nunca se rindió. Solo luchó más.
Qué hacer con el llamado
En la década de 1970, Collins se mudó a Albemarle con sus padres y seis hermanos. Asistían a la parroquia Nuestra Señora de la Anunciación, pero su hambre de Dios lo llevaba a viajar a iglesias desde el Triad hasta las montañas.
Se hizo amigo de muchos sacerdotes, se convirtió en líder del movimiento de Cursillos y enseñó clases de OCIA.
En 1976, escribió su primera carta al director de vocaciones de la diócesis expresando su deseo de ser sacerdote. Durante tres años, no recibió una respuesta definitiva. Sabía que había una razón para la duda: su parálisis cerebral.
Entonces escribió al obispo Michael Begley de Charlotte. ¿Lo apoyaría la diócesis en su deseo de ser sacerdote? La respuesta seguía siendo no.
Un día, al pasar por el Centro Pastoral Diocesano, decidió hacerle una visita de cortesía al obispo y hablar cara a cara. Recuerda haberle dicho al obispo Begley: “Obispo, sé que usted dijo ‘no’ al sacerdocio, pero ¿qué hago con el llamado? El llamado no desaparece.”
El obispo Begley le respondió: “Jim, quizá el programa del diaconado sería bueno para ti.”
Camino a la ordenación
En ese tiempo, el programa del diaconado permanente de la diócesis recién comenzaba. Collins se unió a la primera clase de hombres que serían ordenados para la diócesis.
En su tercer año de formación, quedó inhabilitado para la ordenación debido a que estaba desempleado, pero aun así terminó el programa y se ofreció como voluntario para ayudar al padre
John Pagel en la parroquia de San Lucien en Spruce Pine.
El padre Pagel vio la devoción de Collins por la fe y abogó por su ordenación. En 1987, Collins fue finalmente ordenado diácono durante una Misa especial en Spruce Pine celebrada por el entonces obispo John Donoghue. La iglesia de San Lucien era demasiado pequeña para acoger a la multitud de familiares y amigos, por lo que se utilizó una iglesia bautista cercana.
Aún llamado
Servir como diácono solo fortaleció en Collins el deseo de ser sacerdote. Anhelaba consagrar la Eucaristía y pastorear a su propia comunidad.
El padre Richard McCue, quien para entonces había reemplazado al padre Pagel en San Lucien, vio la profunda devoción de su diácono y le preguntó: “Jimmy, ¿alguna vez has pensado en ser sacerdote?”
Con una risa profunda, Collins negó con la cabeza. “Padre, usted no quiere oír esa historia.”
Pero el padre McCue lo escuchó, y el momento era perfecto. La diócesis estaba a punto de ordenar a un diácono transitorio que era ciego y, en comparación, el impedimento del habla de
Collins ya no parecía un obstáculo insuperable.
Casi 20 años después de su primer intento, su solicitud para el seminario fue aceptada, y fue enviado a la Escuela de Teología Sacred Heart en Wisconsin. Obtuvo una maestría en teología y fue ordenado sacerdote por el entonces obispo William Curlin en 1995.
A lo largo de tres obispos, 19 años y muchos desafíos, el padre Collins nunca se conformó con menos de lo que Dios quería para él.
Vida como sacerdote
“Ser sacerdote no es un derecho, sino un privilegio, y la Iglesia debe estar de acuerdo con ese privilegio,” afirma. “Realmente aprecio a los obispos a lo largo de los años por darme la oportunidad de servir a Dios.”
El padre Collins se jubiló oficialmente el 8 de julio, mudándose a un apartamento a un par de millas de su antigua parroquia. Sus 300 feligreses están felices de que permanezca cerca.
“Su historia es muy inspiradora, y para mí es un testimonio de nunca rendirse,” dice Kara Antonio, administradora de la oficina de San José. Ella creció con el padre Collins como párroco.
Como muchos feligreses, Antonio fue confirmada y se casó con el padre Collins, y él bautizó a sus cuatro hijos.
“No puedo imaginar no tenerlo cerca. Cuando era niña, íbamos a Misa diaria y luego nuestra familia almorzaba con él afuera,” recuerda. “Él me presentó a mi esposo y dejaba que mis hijos jugaran en la oficina mientras yo trabajaba. Me conoció cuando tenía 7 años, y ahora conoce a mi hijo de 7. Ha sido una parte enorme de mi vida.”
“Él ha sido el rostro de esta parroquia. Conoce el lado administrativo, el lado espiritual. Puede dar homilías muy inspiradoras. Es un hombre ‘todoterreno’ cuando se trata de sacerdotes,” afirma.
Las relaciones del padre Collins con sus feligreses son profundas. Ha viajado con ellos en vacaciones familiares y peregrinaciones a Italia, México, Irlanda y más.
Sus planes de “retiro” incluyen un viaje de regreso a Italia para visitar a la hija de una de sus feligresas de 90 años y viajar con Schell para visitar el Oratorio de San José en Montreal.
Con hermanos y hermanas en todo Carolina del Norte y del Sur, no le faltan lugares donde podría vivir, pero realmente no se imagina un hogar lejos de su parroquia en Newton. Planea permanecer cerca del rebaño que ha pastoreado por décadas, con la esperanza de pasar más tiempo con aquellos a quienes considera su familia de Iglesia.